Son variadas las definiciones que pretenden centrar este problema tan actual y transcendente para la conservación de nuestro planeta, al menos con un nivel de alteraciones asumibles para lo que es la percepción de durabilidad de la vida humana. Así, se puede definir el Cambio Global como el conjunto de alteraciones que modifican la composición del planeta y que son atribuidas directa o indirectamente a las actividades humanas. Al respecto, debe señalarse que Cambio Global no es lo mismo que Cambio Climático, siendo este último, básicamente, una de las consecuencias del primer fenómeno.
Otra de las acepciones más asumidas define el cambio global como el conjunto de cambios ambientales afectados por la actividad humana, con especial referencia a cambios en los procesos que determinan el funcionamiento del sistema tierra. Se incluyen en este término aquellas actividades que, aunque ejercidas localmente, tienen efectos que trascienden el ámbito local o regional para afectar el funcionamiento global del sistema tierra.
Son múltiples las iniciativas internacionales que se desarrollan para realizar un seguimiento del proceso a nivel mundial, regional y local, intentando formular predicciones del alcance de las alteraciones esperables en lapsos de tiempo variables, plantear límites de tolerancia asumibles (con las consiguientes líneas rojas que no deberían traspasarse, siempre en discusión en base a los intereses de los numerosos sectores económicos y sociales implicados) y modelos de gestión adaptativa y atenuación de efectos, que permitan limitar los gravísimos efectos esperables de no cumplirse los objetivos internacionales periódicamente fijados por los paneles de expertos científicos. A este respecto, resulta de especial interés la consulta de la amplísima información generada por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), establecido en 1988 por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP) y la Organización Meteorológica Mundial (WMO) (Enlace a la web del IPCC), o, a escala más cercana, por el Observatorio de Cambio Global de Andalucía (en el que están íntimamente ligados el hermano Parque Nacional de Sierra Nevada y la Universidad de Granada, entre otras instituciones). Como no podía ser menos, por otra parte, dado el excepcional marco que, para el estudio contrastado de la evolución de las alteraciones en ámbitos de muy limitada intervención humana (como son los Parques Nacionales) respecto a su entorno, e impulsada por el Organismo Autónomo de Parques Nacionales, del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, se ha creado una Red de Seguimiento del Cambio Global en la Red de Parques Nacionales, que va implantándose sucesivamente en los diferentes espacios de la Red y en la que el Parque Nacional de los Picos de Europa colabora desde su creación en 2007. Se recomienda encarecidamente, a aquellas personas interesadas en el seguimiento de estos procesos, la consulta de la página web respectiva (Enlace a la sección Cambio Global en la web del MAGRAMA).
Finalmente y por lo que se refiere al seguimiento específico del Cambio Global en el Parque Nacional de los Picos de Europa, se adjunta documento de consulta presentado en el Seminario “La Cordillera Cantábrica como centinela de los efectos del Cambio Global”, desarrollado en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (Santander) en Agosto de 2015: